All'opera sono stati attribuiti diversi titoli, ma l'interpretazione più plausibile è che i protagonisti siano gli apostoli Pietro e Paolo impegnati nella discussione di un passo biblico particolarmente significativo nel contesto del protestantesimo olandese dell'epoca coeva all'artista
La bianca luce colpisce il volto di Paolo che indica un punto sulla Bibbia, mentre il caparbio Pietro è al buio, di spalle, e ascolta con attenzione le parole del suo interlocutore. Le dita di Pietro segnano diversi passi delle sacre scritture, quasi a suggerire che abbia pronta un'altra argomentazione da contrapporre a Paolo non appena questi finirà di parlare.
In questo modo, Rembrandt rende sapientemente l'idea del tempo che scorre. Paolo illuminato dalla ragione, è erudito e razionale, mentre Pietro nell'ombra della sua testardaggine e del suo orgoglio, è più intuitivo.