costruito a immagine del luogo di culto eretto dal primo imperatore della dinastia Ming a Nanchimo, il tempio del cielo è sorto insieme alla città proibita di Pechino su iniziativa dell'imperatore Yongle
particolare del Tempio dei sacrifici alla Terra, dinastia Ming, 1421-1426 e 1530
Il complesso templare era collocato a sud del palazzo, appena fuori delle mura. In occasione della celebrazione dei culti di Stato, il corteo dell'imperatore con l'intera corte sfilava per un largo viale, fino a giungere a destinazione.
Nel 1530 è stata aggiunta la collina circolare, caratterizzata da numerosi richiami alla numerologia. Il sovrano celebrava qui i sacrifici solenni il giorno del solstizio d'inverno. Nella Sala dei sacrifici per il raccolto [al centro], coperta da 3 tetti concentrici, l'imperatore celebrava (il 15esimo giorno del primo mese lunare) i sacrifici per propiziare un buon raccolto.
I 4 pilastri del tetto interno rappresentano le 4 stagioni, mentre le 2 file esterne, costituite ciascuna da 12 pilastri, simboleggiano i 12 mesi dell'anno e le 12 ore del giorno.
Dopo una notte passata nel Tempio dell'astinenza [in basso], il sovrano si incamminò scalzo lungo l'asse centrale del complesso template