Il romanzo ebbe un tale successo che tutti i giovani romantici volevano vestire come i due protagonisti Werther e Charlotte. La mania scatenata dall'uscita del libro estese la moda anche alle arti plastiche, grafiche e decorative, al teatro, all'opera e persino ai costumi sociali: tra coloro che si suicidarono sull'onda del romanzo, alcuni scelsero di farlo il giorno di Natale, indossando un frac azzurro e un panciotto giallo, come Werther.
L'abito di Charlotte, con qualche modifica veniva portato ancora negli anni trenta dell'Ottocento. Goethe lo descrive rapidamente quando Werther vede per la prima volta la giovane durante i preparativi per un ballo campestre. Dopo la morte della madre, Charlotte, figlia di un modesto intendente, accudisce i fratellini e le sorelline e questo spettacolo quasi materno commuove il protagonista al punto che si innamora all'istante di lei.
Il romanzo epistolare di Goethe, fu il libro più venduto del XVIII secolo. Lanciò in tutta Europa due mode che sarebbero durate per diverse generazioni:
- quella del frac azzurro portato con un panciotto giallo per i giovani uomini
- quella dell'abito bianco decorato con nastro rosa per le giovani donne
Werther è un eroe romantico e come tutti gli eroi romantici è soprattutto innamorato del fatto di essere innamorato. E' interessato al desiderio, non a possedere carnalmente la donna amata. Non desidera nient'altro che desiderarla.
I nastri rosa riappaiono in diversi altri episodi del romanzo e suscitano in Werther un comportamento feticista. L'incauta Charlotte cede infatti alle insistenti richieste di lui e per il giorno del suo compleanno gli dona uno di questi nastri: il più bel regalo che gli sia mai stato fatto, come scriverà al suo amico Wilhelm. Werther nutre un autentica venerazione per questo nastro. Più avanti, quando capirà che il suo amore non ha speranza perché la giovane è fidanzata con un altro uomo e non vuole venire meno alla promessa fatta, decide di suicidarsi e simbolicamente, sceglie di farlo il giorno di natale.
Lascia istruzione di essere sepolto con il suo frac azzurro e il panciotto il giallo, nelle tasche Il nastro rosa che gli è più caro di qualunque altra cosa. Werther è il primo eroe romantico della letteratura europea ed è forse il più rappresentativo di una tendenza che si promulgherà per diversi decenni.