La grande odalisca - Jean-Auguste-Dominique Ingres

Le decorazioni della nuova dimora di Napoleone a Malmaison includevano diversi motivi egizi. In quest'epoca colonialista tuttavia l'esotico mondo orientale era immaginato come fortemente erotizzato, caotico e violento, in scene basate più sui fantasiosi pregiudizi occidentali che sulla realtà storica. I pittori orientalistici rientravano in due principali categorie:

1. Alcuni che avevano registrato le loro impressioni in seguito a viaggi in medio Oriente
2. altri come Ingres si affidavano ai resoconti di seconda mano, attingendo a elementi da varie fonti per costruire le loro scenografie

Il dipinto La grande odalisca di Ingres fu commissionato dalla sorella di Napoleone, la regina Carolina di Napoli, ed è uno dei primi esempi di questa corrente. L'odalisca orientale era in realtà un pretesto per rappresentare il nudo femminile, come lo era stato la dea Venere per le epoche precedenti, e Ingres presenta la figura in una posa provocante, circondata da tessuti fastosi e sensuali, all'interno di una scena studiata per evocare una sensazione sensuale. 

La donna gioca con un ventaglio di piume, mentre volge dietro uno sguardo provocante. Una pipa da oppio dell'angolo in basso a destra suggerisce all'osservatore occidentale l'accesso a ulteriori piaceri, mentre il mirato allungamento della spina dorsale dell'odalisca e la posa delle gambe e braccia, oltre a rivelare le indubbie doti di disegnatore di Ingres, rafforza il languore sensuale della figura

Spesso raffigurate come sensuali danzatrici del ventre e concubine di potenti sultani, sempre pronti a soddisfare ogni loro desiderio carnale, le odalische erano in realtà delle cameriere al servizio negli Harem, di fatto quindi si occupavano di altre donne. Il loro nome deriva Infatti dalla parola turco-ottomana Oda, Che significa stanza, da cui odalik traducibile come donna della stanza, domestica o cameriera.

Solo in rari casi le odalische diventavano concubine. L'immagine delle odalische ha sempre colpito l'immaginario erotico occidentale, grazie soprattutto alla diffusione di un genere pittorico molto in voga in Europa nel XIX secolo. Un famoso dipinto che ha contribuito fortemente a una visione distorta dell'odalisca è proprio questo

Dalla schiena si accentua la curva dei fianchi e quella dell'ascella, lasciando intravedere un seno sferico che richiama le spalle morbide. Il viso si presenta come doppio: da un lato è chiaro, con un occhio che ci guarda languidamente; dall'altro oscuro, come a invitarci nello spazio proibito che sta dietro una tenda azzurra e un muro nero. Se L'atmosfera è quella promessa:

• dal ventaglio di piume di pavone
• dal turbante
• dalla cinta slacciata in primo piano
• dalla pipa Rossa appoggiata in un angolo

ciò che ci attende è un luogo di piacere. La torsione medesima della figura pur così bilanciata, sembra suggerire danze di sensualità incontrollata.